Potrebbe anche essere sul punto di inviare i suoi primi passeggeri paganti in viaggi turistici ai confini dello spazio, ma Virgin Galactic sta anche cercando di usare la sua tecnologia per lanciare un servizio di viaggio globale ad alta velocità.
L’azienda fondata dall’imprenditore miliardario Richard Branson ha infatti annunciato questa settimana di aver siglato un accordo con la NASA come parte dei suoi sforzi per aiutarla a raggiungere questo obiettivo.
Virgin Galactic ha parlato a lungo del suo desiderio di lanciare voli commerciali da città a città utilizzando un aereo che volasse ancora più veloce dell’ormai defunto aereo Concord, che aveva una velocità massima di 2.179 km/h.
L’accordo con la NASA comprende anche The Spaceship Company, la consociata di Virgin Galactic che produce il razzo SpaceShipTwo e il velivolo da trasporto WhiteKnightTwo attualmente in fase di test per il previsto servizio di turismo spaziale di Virgin Galactic.
In un post sul suo sito web, Virgin Galactic ha affermato che l’accordo con la NASA consentirà una collaborazione più rapida per produrre “veicoli ad alta velocità tecnicamente fattibili per la prossima generazione di viaggi aerei sicuri ed efficienti, con particolare attenzione all’esperienza del cliente e alla responsabilità ambientale”.
La NASA, nel frattempo, ha dichiarato che l’accordo le permetterà di “sfruttare nuovi strumenti, tecniche e tecnologie sviluppate negli ultimi 50 anni e di esplorare nuove potenziali soluzioni per l’industria dell’aviazione commerciale”.
Ricordiamo che l’attuale tecnologia della Virgin Galactic comprende l’aereo suborbitale SpaceShipTwo a razzo, chiamato VSS Unity, e l’aereo da trasporto WhiteKnightTwo. Per i prossimi viaggi turistici, il WhiteKnightTwo dispiegherà l’Unity ad un’altitudine di circa 15.240 metri prima che l’aereo e i suoi otto occupanti (due piloti e sei passeggeri) si librino ai margini dello spazio. È troppo presto per dire che tipo di velivolo la società prevede di realizzare un servizio passeggeri punto a punto.
In altri sviluppi, Virgin Galactic ha rivelato che 400 persone hanno finora lasciato un deposito di 1.000 dollari per un viaggio di turismo spaziale. Il prezzo pieno per un posto sul servizio, che potrebbe fare il suo debutto quest’anno, è di ben 250.000 dollari. Chi spenderà per il viaggio di una vita potrà godere di una vista mozzafiato sulla Terra a circa 62 miglia di altezza, insieme a un breve periodo di assenza di peso, prima di planare di nuovo verso la terraferma. La VSS Unity ha recentemente condotto il suo primo test di volo nella nuova base di Spaceport America in Arizona, dove inizieranno e termineranno i voli turistici.