L’Oceano Atlantico è il secondo oceano più grande della Terra, dopo l’Oceano Pacifico. Tuttavia, l’Atlantico drena più terra di qualsiasi altro oceano, ovvero gran parte delle acque fluviali del mondo confluiscono nell’Atlantico.
Gli antichi greci diedero all’oceano il nome di Atlante, un personaggio della mitologia greca, colui che si ergeva su pilastri nell’oceano per sostenere il cielo.
Caratteristiche dell’Oceano Atlantico
L’Oceano Atlantico raggiunge i continenti europeo e africano a est. Si estende fino al Nord America e al Sud America a ovest. Si estende inoltre dal Mar Glaciale Artico a nord fino all’Antartide a sud. L’equatore divide l’Oceano Atlantico in parti chiamate Atlantico settentrionale e Atlantico meridionale.
La superficie dell’Atlantico è di circa 82.440.000 chilometri quadrati, ovvero circa la metà dell’Oceano Pacifico. Il punto più profondo dell’Atlantico, con i suoi 8.380 metri, è il fondo della Fossa di Porto Rico, a nord dell’isola di Porto Rico. Sotto il centro dell’Atlantico si trova una lunga catena montuosa sottomarina chiamata dorsale medio-atlantica: lungo di essa, la roccia calda e liquida, chiamata magma, risale da sotto la crosta terrestre.
Il magma si raffredda e si indurisce quando si diffonde su entrambi i lati della dorsale. Vulcani e terremoti sono frequenti in prossimità della dorsale. I vulcani sottomarini hanno formato alcune delle isole dell’Atlantico. Ne sono un esempio le isole di Capo Verde, vicino all’Africa, e le Bermuda, vicino al Nord America. L’Islanda è un’isola vulcanica che sorge dalla dorsale medio-atlantica. Altre isole dell’Atlantico fanno parte della stessa terraferma dei continenti vicini. Ne sono un esempio le isole della Gran Bretagna, vicino all’Europa, e le isole Falkland, vicino al Sud America.
Correnti e clima dell’Oceano Atlantico
Le acque dell’oceano si muovono secondo schemi chiamati correnti, che trasportano il calore e influenzano il clima. In generale, le principali correnti dell’Oceano Atlantico si muovono in senso orario nella parte settentrionale dell’oceano. Nella parte meridionale si muovono in senso antiorario. All’equatore, le correnti si muovono da est a ovest. Lì l’acqua raccoglie il calore. L’acqua si raffredda poi lentamente quando le correnti si allontanano dall’equatore. Nelle zone calde dell’Atlantico si sviluppano spesso grandi tempeste circolari chiamate uragani. Gli uragani colpiscono di solito le zone costiere del Mar dei Caraibi e del Nord America sudorientale.
Economia dell’Oceano Atlantico
L’Atlantico produce gran parte del pesce del mondo ed è anche una fonte di molti minerali. Nell’Atlantico si trovano grandi depositi di petrolio, gas naturale e carbone. Inoltre, molte navi da carico utilizzano l’oceano come rotta commerciale. Esplorazione Gli antichi Egizi, i Celti (europei), i Fenici (mediorientali) e i Romani navigavano sull’Atlantico. Non si sa però quanto si spingessero a ovest. Intorno all’anno 1000, i vichinghi provenienti dall’Europa settentrionale attraversarono l’Atlantico. Probabilmente raggiunsero l’isola di Terranova, al largo delle coste del Nord America. Nel 1492 Cristoforo Colombo compì il suo famoso viaggio attraverso l’Atlantico alla ricerca di una nuova rotta commerciale per l’Asia.
Nel 1520 Ferdinando Magellano navigò intorno al Sud America. Scoprì lo stretto (passaggio), che oggi porta il suo nome, che collega gli oceani Atlantico e Pacifico.