I gechi sono piccole lucertole che si nutrono di insetti e hanno una capacità quasi miracolosa di arrampicarsi sulle pareti e di aderire ai soffitti. Aristotele notò le incredibili capacità di arrampicarsi dei gechi già nel IV secolo a.C. e da allora gli scienziati si sono chiesti come facessero queste piccole e rumorose creature a camminare su superfici lisce o addirittura a testa in giù su vetri lucidi.
Di certo non si tratta di aspirazione e, non avendo ghiandole sulle zampe, i gechi non possono produrre la propria colla appiccicosa. Ma ora i ricercatori pensano di aver risolto l’enigma. La loro capacità adesiva sembra derivare da una debole attrazione magnetica che le molecole esercitano l’una sull’altra quando sono molto vicine.
L’osservazione al microscopio rivela circa 2 milioni di peli sottili e fitti, o “setae”, su ciascuna delle loro dita. L’estremità di ogni setae è ulteriormente suddivisa in centinaia o migliaia di strutture chiamate “spatole”. Questi miliardi di spatole, che assomigliano a broccoli sulla punta dei peli, producono attrazioni elettriche che, se premute così vicino a una superficie, incollano elettricamente l’animale alla superficie stessa. Un team di biologi e ingegneri ha calcolato che la forza adesiva combinata di tutti i minuscoli peli che rivestono le dita del geco è 10 volte superiore alla forza massima necessaria per staccare un geco dalla parete. (Si stima che se i nostri piedi avessero la stessa “forza adesiva” di una zampa di geco, ogni piede potrebbe tenere circa 90 libbre su un soffitto di vetro).
È stato inoltre dimostrato che i peli del geco sono autopulenti, a differenza di qualsiasi altro adesivo conosciuto. I gechi hanno anche sviluppato un modo sorprendente di camminare: si arrampicano sulle pareti e sui soffitti facendo rotolare questi peli sulla superficie e poi li staccano di nuovo, proprio come il nastro adesivo, il tutto in una frazione di secondo. I ricercatori ritengono che le dita appiccicose del rettile possano ora aiutare a sviluppare un nuovo adesivo sintetico secco, migliore del nastro adesivo e autopulente.